Eric Claes, ter nagedachtenis

Kijk hier voor een kleine fotohulde aan Eric.

S.P.Q.R. zal voortaan alleen zijn weg moeten voortzetten na het plotse wegvallen van Eric Claes. Op 15 maart 2023, amper vijf dagen na zijn pensioen, werd immers officieel het overlijden vastgesteld van onze alom gewaardeerde stichter en voorzitter.

Eric was een man van vele verhalen, vele b(ek)lijvende mysteries ook. Een man die voor velen veel heeft betekend op vele vlakken: als journalist, als promotor van zijn eerste (Leuven) en ambassadeur van zijn tweede stad (Rome), als een gulle en graag geziene horecagast, als een vat vol kennis en ervaring en bovenal als een loyale vriend met wie je onmogelijk ruzie kon maken.

Lezen en schrijven zat hem in het bloed: eerst als medewerker van het tijdschriftje ‘Het Orgelnieuwtje’ van Chiro Beverlo en vervolgens als redacteur van Het Nieuwsblad regio Leuven, het Leuvense middenstandsmagazine Handelen en het nationale bouwtijdschrift Bouwkroniek. Daarnaast was hij een bevlogen wereldreiziger, waarbij hij eerst gans Europa en de Antillen aandeed vooraleer hij intens verliefd werd op Rome. Zo intens zelfs dat hij zich gulzig ging verdiepen in verleden en heden van de Eeuwige Stad en hierover met de jaren een encyclopedische en breed vertakte kennis opbouwde.

Deze passie voor Rome wakkerde hij ook bij zovele anderen aan door in 2002 volledig op eigen initiatief de Romevereniging S.P.Q.R. op te richten en deze organisatie dankzij een brede waaier van activiteiten, van lezingen over degustaties tot filmvoorstellingen en museumbezoeken, uit te bouwen tot een bloeiend cultureel genootschap met wereldwijd meer dan 500 leden. Eén van de sterkste pijlers en visitekaartjes van deze club waren ongetwijfeld Erics dagelijkse en met veel aandacht verslonden online nieuwsbrieven, die een schat van nuttige kennis over de Italiaanse hoofdstad bevatten en mede dankzij zijn uitgebreid intern netwerk getuigden van veel inside informatie. Vaak verklapten ze zelfs nieuwtjes die pas maanden later in de Italiaanse media opdoken!

Vóór de coronacoma bezocht Eric haast maandelijks zijn beminde Città Eterna en sprak er af met gelijkgezinden, bezocht er zijn geliefde bars en restaurants, begeleidde boeiende wandelingen op verborgen plekken, … Op het thuisfront gaf hij Romereizigers loyaal nuttige culturele en gastronomische tips en introduceerde hij hen desgewenst bij zijn waardevolle contacten. En na zijn pensionering was hij helemaal klaar om nog veel vaker en voor veel langer naar Rome te vliegen en regelmatig vrienden van hier in zijn gaststad te ontvangen.

Op 9 maart 2023 schreef Eric in zijn afscheidsmail aan zijn werkcollega’s van Bouwkroniek: “Morgen 10 maart hou ik er definitief mee op.  Als mijn gezondheid het toelaat, hoop ik nog enkele jaren te genieten en vooral wat meer tijd in het buitenland door te brengen. Rome wenkt en ook het Caribische zeegebied blijft zeer aanlokkelijk.” “Geniet van het leven, elke dag opnieuw. Pluk de dag”, raadde hij zijn medemens aan.

Pluk de dag

‘Carpe diem’ was dan ook het gezonde motto van deze volbloed levensgenieter. Het lot heeft er evenwel anders over beslist. Eric hield immers oprecht van het leven, maar het leven hield helaas niet lang genoeg van hem. Onze stichter-voorzitter werd uiteindelijk niet ouder dan 62 na een weliswaar veel te kort, maar gelukkig wel heel rijk gevuld bestaan.
Erics zus Nancy beloofde tijdens de begrafenisplechtigheid om enkele haarplukjes en stukjes vingernagel van haar overleden oudere broer een mooie plaats te geven in zijn beminde Rome, zodat hij voor altijd aanwezig zal zijn in zijn tweede thuisstad. Ook op eigen bodem zal deze ongemeen fascinerende en veelzijdige man nog zeer lang in de harten van velen blijven nazinderen en blijvend stof bieden tot nadenken. We zullen hem allemaal heel hard missen…