Wie kent ze nog, de echte tinnen soldaatjes, waar onze grootvaders, vaders en misschien ook jijzelf nog mee hebt gespeeld? Jongensdromen tot figuurtjes in tin gegoten. Kinderen spelen nog altijd met soldaatjes maar vandaag gebeurt dat met exemplaren in kunststof of op het computerscherm. Voor antieke tinnen soldaatjes betalen verzamelaars vandaag op gespecialiseerde beurzen en rommelmarkten een aardige som. In één bijzonder winkeltje in Rome is de tijd echter gewoon blijven stilstaan. Daar worden nog steeds tinnen soldaatjes gemaakt. De zaak is al meer dan 100 jaar open. Maak kennis met La Bottega del Soldatino.
Geen toerist die toevallig terecht komt in dit onooglijke winkeltje en zelfs als je er toch eens zou voorbijwandelen is de kans groot dat je het niet eens opmerkt. Maar wie binnenstapt in dit kleine atelier waar fantasie nog steeds tot leven wordt gebracht kan zich meteen voorstellen hoe hele generaties kinderen, liggend op het tapijt, met dergelijke soldaatjes in de weer waren. Spelend dat een fort wordt bestormd, de troepen klaargezet voor alweer een heroxefsche veldslag. In dit winkeltje wordt je geconfronteerd met verdwenen emoties. Een mens zou voor minder nostalgisch worden.
Wat meteen opvalt wanneer je de soldaatjes van dichterbij bekijkt is de uitzonderlijke kwaliteit en het vakmanschap dat er vanaf straalt. Daarvoor is Lorenzo Antonini verantwoordelijk. Met veel geduld werkt hij ieder soldaatje nauwkeurig af. Momenteel is hij bezig aan het leger van Garibaldi. De grote leider zit gezaghebbend op zijn paard, de uniformen van de manschappen zijn met de hand geschilderd in perfect juiste kleuren.
Lorenzo vormt de derde generatie van het huis Antonini die het vak uitoefent. Zijn grootvader Francesco en zijn eigen vader hebben hun leven lang tinnen soldaatjes gemaakt. Ook Lorenzo, zelf een voormalige cavalerie-officier, kreeg op een bepaald moment de smaak te pakken. Misschien wel logisch: de kans is natuurlijk klein dat hij als jonge knaap ooit ander speelgoed in handen heeft gehad!
Het kleine winkeltje zit volgestouwd met boeken over militaire geschiedenis en is meer dan 100 jaar oud. Er werden altijd tinnen soldaatjes geproduceerd. Ook grootvader Francesco heeft hier gewoond. Die rolde eerder toevallig in het vak nadat hij een opleiding had gevolgd om chirurgische instrumenten te maken. Dat was een vak waar nauwgezet moest worden gewerkt maar waaraan ook een stevige cursus metallurgie aan te pas kwam. Francesco bleek een natuurtalent als het ging om het omsmelten en bewerken van lood en tin. Waar hij aanvankelijk soldaatjes maakte bij wijze van hobby, als speelgoed voor de kinderen, groeide dat al gauw uit tot een lucratieve bezigheid. De stap van scalpels naar de creatie van miniatuurtjes was snel gezet.
In de loop van de voorbije tientallen jaren verlieten vele duizenden bestellingen het atelier van de familie Antonini. De soldaartjes van Antonini bevinden zich overal ter wereld. Er zijn waarschijnlijk weinig legerkorpsen ter wereld die nog niet vereeuwigd zijn in lood of tin. De exemplaren uit de beginjaren van de winkel worden nu gezocht door verzamelaars en zijn erg zeldzaam geworden. Zolang de winkel bestaat is topkwaliteit de norm geweest, zowel voor wat het gebruikte materiaal aangaat als het realistisch weergeven van de verschillende uniformkleuren en de attributen van de soldaatjes. Elk detail, van uniformen tot wapens, van sieraden tot de expressie van de gezichten, is nauwgezet uitgewerkt en beschilderd.
Rijk word je er niet van, vertelt Antonini, die soms 3 tot 4 dagen werkt aan een bijzonder exemplaar. Doorheen de jaren was er ook steeds minder vraag naar dit soort miniatuurtjes, al is dat door de online verkoop wel wat opnieuw aangetrokken. De jeugd is vandaag met andere zaken bezig. Kinderen geven de voorkeur aan computergames en soldaatjes uit plastiek. Of ze spelen met elkaar via het internet. Wat ik maak wordt ook nog zelden gebruikt om mee te spelen maar fungeert eerder als decorstuk.
Veel klanten zijn geboren in de jaren ’50 en ’60. Zij komen een kijkje nemen uit nostalgie, kopen soms iets of plaatsen een bestelling. Duur? Dat is relatief. De prijzen schommelen tussen de 50 en 350 euro. Bekende Italianen Francesco Cossiga, Giovanni Ciarrapico en Giovanni Spadolini kwamen hier graag over de vloer.
La Bottega del Soldatino
Via Lago di Lesina 13
(tegenover parco Virgiliano – Nemorense, zone Trieste)
00199 Rome
www.labottegadelsoldatino.it
Oorspronkelijk gepubliceerd door de stichter van S.P.Q.R. op romenieuws.wordpress.com, op 5 juli 2012. Bekijk het origineel.