De verkeerschaos en de toenemende mensenstroom in Rome neemt dramatische vormen aan. Voor hen die gewoon op citytrip waren – en omdat het paasvakantie is, zijn dat erg veel mensen – is de reis een nachtmerrie geworden. Heel wat toeristen zijn de stad inmiddels ontvlucht. Rondom het Vaticaan zit het verkeer volledig vast en op veel plaatsen is het gewone leven eigenlijk tot stilstand gekomen. De rij wachtenden om de overleden paus te groeten wordt te lang. Meer dan een miljoen mensen staan in de zeer brede omgeving van het Sint-Pietersplein. Auto’s zijn er verboden en de tunnels worden opengesteld voor de massa stappende pelgrims. Metro’s, trams en bussen zitten propvol en rijden de klok rond maar stranden uiteindelijk in de mensenmassa. Voor de begrafenis van een paus worden ongeveer vier miljoen mensen van overal ter wereld verwacht. Er zijn verscheidene tentenkampen opgericht, maar zeer velen hebben geen tijdelijk onderkomen. Volgens de Italiaanse civiele bescherming kan het centrum van Rome niet nog meer pelgrims aan. Het verzadigingspunt is bereikt, maar er zijn nog meer mensen onderweg.
Gezien de massale toestroom van mensen naar het Vaticaan heeft de Italiaanse burgerbescherming de Romeinse bevolking dringend opgeroepen de pelgrims een slaapplaats te bezorgen. In de kilometerslange rijen naar de Sint-Pietersbasiliek wordt de situatie kritiek. Doordat ze ingesloten waren in de menigte kregen sommige mensen angst voor een massale paniek. Vuilnis stapelt zich overal op in de vorm van verpakkingen van etenswaar, oude kranten, kleren. Vooral duizenden plasticflessen liggen ondanks de inspanningen van de vuilnisdiensten op de grond. Maar ook de reinigingsdiensten kunnen niet door de massa. De tijdelijke toiletten langs de wachtenden kunnen het gewoon niet meer slikken. Duizenden mensen vragen in winkels en restaurants of ze van hun toilet gebruik mogen maken. Handelaars kunnen niet meer volgen met hun werk, kelners lopen met de armen vol met bestellingen voor de keukens van hun restaurants. Die zijn letterlijk leeg gegeten.
Niemand kan exact voorspellen hoeveel pelgrims de komende uren en dagen nog in Rome zullen aankomen. Het kan eigenlijk niet meer maar ze komen er hoe dan ook aan. Op veel plaatsen in Europa vertrekken nog talrijke bussen en extra treinen. Er doen geruchten de ronde over zeer hoge aantallen, zoals alleen al over mogelijk minstens één miljoen, wellicht twee miljoen Polen die naar de Eeuwige Stad zouden komen. Alle scholen, alle overheidsdiensten, musea en bibliotheken zijn vrijdag in ieder geval gesloten. Gemeentelijke autoriteiten hebben de privé-bedrijven verzocht hetzelfde te doen.
In Vaticaanstad is de wachttijd om de dode paus te zien intussen opgelopen tot zo’n 24 uren. Elk uur kunnen meer dan 20.000 gelovigen de paus groeten. De rij wachtenden is gisteravond om 22 uur volledig afgesloten. Nieuwe pelgrims worden sinds dat tijdstip niet meer toegelaten in de wachtrij. Nochtans zijn er zeker nog honderdduizenden mensen onderweg, die speciaal naar Rome komen of al gekomen zijn om de paus nog eens te zien. Dat gaat dus niet meer lukken. Het Rode Kruis deelt ‘s nachts dekens uit. In totaal hebben al zo’n 1,5 miljoen mensen een laatste groet gebracht aan de overleden paus. Ook de Amerikaanse president George W. Bush is reeds in Rome aangekomen. Hij heeft eveneens een bezoek gebracht aan de Sint-Pietersbasiliek om er de overleden paus te groeten. Bush was vergezeld van zijn vader, zijn vrouw Laura, ex-president Bill Clinton en minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice. Dit illustere gezelschap heeft uiteraard niet moeten aanschuiven…
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 7 april 2005 op het Romenieuws-archief.